Perché gli occhi di renne diventano blu in inverno

da David Catchpoole

tradotto da Matteo d'Ambrosio per AISO Associazione Italiana Studi sulle Origini

Gli occhi dorati delle renne artiche (caribù, Rangifer tarandus) diventano blu intenso in inverno. Un ricercatore coinvolto in questa scoperta del 2001, il neuro scienziato Glen Jeffery, studia la vista all’University College di Londra. Descrivendo la differenza cromatica come «drammatica», ha detto, «Ci sono voluti 12 anni per scoprire lentamente cosa sta succedendo e perché.»^{1, 2}

Si scopre che il cambiamento di colore è dovuto al fatto che le renne cambiano stagionalmente il riflesso della lunghezza d’onda del loro tapetum lucidum (TL), la superficie riflettente comunemente nota come «occhio di gatto»³ dietro la retina.

Nell'estate artica, avendo fino a 24 ore di luce solare ogni giorno, il riflesso del TL è dorato poiché la maggior parte della luce viene riflessa direttamente attraverso la retina. Al contrario, in inverno, quando l’oscurità dura quanto la luce dell’estate, l’aspetto blu intenso degli occhi è associato a una minore quantità di luce — e di lunghezze d’onda più corta — riflessa dall’occhio.

Questo cambiamento nella riflettività del TL è dovuto alla ridotta spaziatura tra le sue fibre di collagene, probabilmente a causa della compressione dovuta alla maggiore pressione del bulbo oculare osservata negli animali invernali. Questo a sua volta può essere causato da un blocco parziale del drenaggio dei fluidi dell’occhio poiché la pupilla rimane completamente dilatata durante la lunga oscurità (per massimizzare l’ingresso della luce). Inoltre, il cambiamento al blu potrebbe diffondere la luce lateralmente attraverso più fotorecettori anziché riflettendola direttamente, catturando così più luce e migliorando la sensibilità della retina (al costo dell’acuità visiva), anche utile nell’oscurità.

L’abilità della renna, la prima scoperta del suo genere, è ovviamente un vantaggio nel suo ambiente unico. Ma stabilire che qualcosa è utile è ben diverso dal mostrare che si è evoluto, piuttosto che essere progettato; né ancora come si sarebbe potuto evolvere.

Notate che l’adattamento qui non è lo stesso di quando la selezione favorisce le varianti più adatte in una popolazione. Quando ciò accade,⁴ si tratta di un arco temporale di generazioni, mentre questo è un cambiamento continuo avanti e indietro nella vita dell'individuo.

Oltre a definirlo un «importante adattamento», i ricercatori non tentano di spiegare in che modo il meccanismo che consente un aggiustamento stagionale così sofisticato possa essere sorto dai processi darwiniani.

Tali livelli insospettati di complessità rendono il dilemma evolutivo delle origini dell’occhio⁵ ancora più intrattabile e sono una forte prova per la creazione e il Disegno Intelligente, non per l’evoluzione.